Sports de combat : ces coups répétés qui peuvent endommager le cerveau sans provoquer de KO

Sur un ring ou dans une cage, le KO est généralement perçu comme le principal danger pour le cerveau. Pourtant, les recherches scientifiques attirent l'attention sur un phénomène plus discret : l'accumulation de milliers d'impacts à la tête au fil des entraînements et des compétitions.

Ces impacts ne provoquent pas nécessairement une perte de connaissance ou une commotion diagnostiquée. Leur répétition peut néanmoins être associée à des modifications cérébrales et à un risque accru d'encéphalopathie traumatique chronique, plus connue sous le sigle ETC ou CTE en anglais.

Le danger ne se limite pas aux commotions

L'ETC est une maladie neurodégénérative associée à une exposition répétée aux impacts à la tête. Elle est notamment caractérisée par une accumulation anormale de protéine tau dans certaines régions du cerveau.

Des travaux soutenus par les National Institutes of Health (NIH) ont montré que la force et l'accumulation des impacts subis par des joueurs de football américain permettaient de mieux prédire la pathologie de l'ETC que le simple nombre de commotions diagnostiquées.

Une étude publiée en 2025 a également identifié des modifications précoces et persistantes dans le cerveau de jeunes sportifs exposés à des impacts répétés, parfois avant même l'apparition des caractéristiques pathologiques permettant de diagnostiquer une ETC.

41,4 % dans un échantillon de 152 jeunes sportifs décédés

Une étude publiée dans JAMA Neurology a examiné le cerveau de 152 anciens sportifs de contact décédés avant l'âge de 30 ans et exposés à des impacts répétés à la tête.

Les chercheurs ont identifié une ETC chez 63 d'entre eux, soit 41,4 %. Dans presque tous les cas concernés, la maladie était encore à un stade léger.

Ce chiffre ne signifie cependant pas que 41,4 % de tous les jeunes pratiquant un sport de contact développeront une ETC. Les chercheurs précisent qu'il s'agissait d'un échantillon sélectionné de donneurs de cerveaux, principalement symptomatiques, et non d'un groupe représentatif de l'ensemble des sportifs.

La boxe et les sports de combat particulièrement concernés

La question est particulièrement importante dans les sports où les impacts à la tête font partie de la pratique.

La boxe, le MMA et d'autres sports de combat exposent les athlètes non seulement pendant les compétitions, mais également durant les séances d'entraînement et de sparring. Le document ayant servi de point de départ à cette analyse insiste précisément sur cette accumulation d'impacts en dehors des combats officiels. :chatgpt-content-reference{index="1"}

Les recherches disponibles sur les sportifs de contact suggèrent ainsi que la prévention ne doit pas uniquement intervenir après un KO. Réduire la fréquence et l'intensité des impacts à la tête pendant l'entraînement constitue également un enjeu important.

Peut-on diagnostiquer l'ETC chez un sportif vivant ?

Pas encore avec certitude.

À ce jour, le diagnostic définitif de l'encéphalopathie traumatique chronique nécessite l'examen neuropathologique du cerveau après le décès.

Chez les personnes vivantes, les médecins et chercheurs peuvent étudier les antécédents d'impacts répétés, les fonctions cognitives, certains symptômes et différents biomarqueurs. Mais ces éléments ne permettent pas encore de confirmer définitivement qu'une personne souffre d'ETC.

C'est une distinction essentielle : attribuer automatiquement des troubles de mémoire, des changements de comportement ou des problèmes psychiatriques à l'ETC chez un sportif vivant serait scientifiquement imprudent, car ces symptômes peuvent avoir de nombreuses autres causes.

Protéger le cerveau sans supprimer le sport

Les connaissances actuelles ne signifient pas que la boxe, le MMA, le rugby ou le football américain doivent disparaître. Elles invitent plutôt les sportifs, entraîneurs et organisations à mieux prendre en compte l'exposition cumulée du cerveau aux impacts.

Limiter les impacts inutiles pendant les entraînements, privilégier davantage le travail technique et respecter les périodes de récupération après une suspicion de commotion peuvent contribuer à réduire l'exposition.

La science continue parallèlement de rechercher des biomarqueurs capables de détecter plus tôt les conséquences des impacts répétés chez les sportifs vivants.

Le véritable enjeu n'est donc plus seulement d'éviter le KO spectaculaire. Il est aussi de mieux comprendre et réduire les milliers de petits impacts que le cerveau peut accumuler au cours d'une carrière sportive.

Sources et références

• CDC – Repeated Head Impacts and Chronic Traumatic Encephalopathy
• National Institutes of Health – Repeated head impacts and brain changes in young athletes
• JAMA Neurology – Neuropathologic findings in young contact sport athletes
• NIH – How football raises the risk for chronic traumatic encephalopathy
• PubMed – CTE diagnosis and repetitive head impacts

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