En RDC, KoBold Metals mise sur l’intelligence artificielle pour explorer le lithium

L’intelligence artificielle entre dans la course au lithium en RDC

Dans le sud-est de la République démocratique du Congo, l’intelligence artificielle ne sert plus seulement à générer du texte, des images ou à automatiser des processus numériques. Elle est désormais utilisée pour tenter de localiser des ressources stratégiques enfouies dans le sous-sol.

À Manono, la société américaine KoBold Metals déploie des géologues équipés de GPS de haute précision et de tablettes connectées à ses systèmes d’intelligence artificielle. Leur objectif : identifier les zones présentant le meilleur potentiel pour la recherche de lithium et d’autres minerais critiques.

Selon un reportage de l’AFP, les systèmes de l’entreprise analysent différentes sources de données afin de produire des modèles capables d’orienter les recherches sur le terrain.

Comment KoBold utilise l’IA pour rechercher le lithium

L’approche de KoBold repose sur la combinaison de l’expertise des géologues et de l’analyse de grandes quantités de données.

Avant même certains travaux de terrain, les systèmes de l’entreprise peuvent exploiter des cartes géologiques historiques, d’anciens résultats de forage et des images satellites. Ces informations sont ensuite combinées avec les nouvelles données recueillies directement sur les zones d’exploration.

Depuis avril 2026, les équipes de KoBold prélèvent en moyenne 2 000 échantillons de sol par semaine. Les analyses permettent notamment de rechercher des signatures géochimiques associées aux pegmatites pouvant contenir du lithium. Les données obtenues alimentent ensuite les modèles prédictifs de l’entreprise afin de mieux cibler les futurs travaux de forage. Boursorama / AFP détaille également cette méthode d’exploration.

14 permis d’exploration sur plus de 3 000 km²

KoBold Metals est présente en RDC depuis 2025 et a progressivement renforcé son portefeuille d’exploration.

L’entreprise dispose désormais de 14 permis couvrant plus de 3 000 km². Elle reste toutefois au stade de l’exploration : ces permis et les résultats obtenus jusqu’à présent ne signifient donc pas qu’une exploitation commerciale du lithium a déjà commencé.

Benjamin Katabuka, directeur général de KoBold en RDC, a indiqué à l’AFP que les premiers résultats étaient encourageants, sans communiquer davantage de détails. L’entreprise espère pouvoir passer à la production dans les prochaines années si les travaux d’exploration confirment le potentiel recherché. :chatgpt-content-reference{index="1"}

Plus de 50 millions de dollars d’investissement prévus

Cette campagne représente également un investissement important pour KoBold. L’entreprise prévoit de mobiliser plus de 50 millions de dollars en RDC d’ici début 2027, principalement pour ses activités d’exploration.

Cette précision est importante : il ne s’agit pas encore du financement de la construction d’une mine industrielle. La prochaine étape dépendra notamment des résultats géologiques obtenus et de l’évolution des projets concernés. :chatgpt-content-reference{index="2"}

Bill Gates et Jeff Bezos parmi les investisseurs

Fondée en 2018, KoBold Metals bénéficie du soutien d’investisseurs de premier plan. Parmi les personnalités associées à ses investisseurs figurent notamment Bill Gates et Jeff Bezos.

Cette puissance financière accompagne une ambition technologique : utiliser la science des données et l’intelligence artificielle pour améliorer la manière dont les entreprises recherchent les minerais indispensables aux batteries, aux véhicules électriques et à différentes technologies liées à la transition énergétique. :chatgpt-content-reference{index="3"}

La RDC au cœur de la compétition pour les minerais critiques

L’arrivée de KoBold intervient dans un contexte beaucoup plus large. La République démocratique du Congo occupe déjà une place stratégique dans l’industrie minière mondiale, notamment grâce à ses ressources en cuivre et en cobalt.

Selon l’AFP, la Chine contrôle une part estimée entre 70 % et 80 % du marché congolais du cuivre et du cobalt. Le développement d’investissements américains dans le pays intervient donc dans un contexte de compétition internationale pour sécuriser l’accès aux minerais stratégiques. :chatgpt-content-reference{index="4"}

À Manono, KoBold doit notamment évoluer à proximité d’acteurs chinois déjà engagés dans le développement du lithium, dont Zijin Mining.

Le lithium, une ressource stratégique pour les batteries

L’intérêt pour Manono s’explique également par le rôle stratégique du lithium. Ce métal constitue aujourd’hui une matière première essentielle pour les batteries rechargeables, notamment celles utilisées dans les véhicules électriques.

Avec l’augmentation attendue des besoins mondiaux en batteries et en technologies de stockage de l’énergie, sécuriser de nouvelles sources d’approvisionnement devient un enjeu économique et industriel majeur.

La RDC pourrait ainsi renforcer son importance dans les chaînes de valeur mondiales des technologies énergétiques, en complément de son rôle déjà majeur dans le cobalt et le cuivre.

Une innovation qui devra aussi bénéficier aux populations locales

Cependant, l’arrivée de nouvelles technologies et de nouveaux investisseurs ne répond pas automatiquement aux défis économiques et sociaux des territoires miniers.

À Manono, l’AFP rapporte des attentes importantes concernant les emplois, les salaires, les infrastructures et les retombées économiques pour les populations. Des habitants interrogés rappellent également les conséquences laissées par plusieurs décennies d’exploitation minière dans la région. :chatgpt-content-reference{index="5"}

La véritable réussite d’une nouvelle génération de projets miniers ne se mesurera donc pas uniquement à la quantité de lithium découverte. Elle dépendra également de la capacité des investissements à créer de la valeur durable, des emplois et des retombées concrètes pour les communautés locales.

Quand l’IA rencontre les ressources naturelles africaines

L’expérience menée par KoBold en RDC illustre une transformation particulièrement intéressante : l’intelligence artificielle commence à intervenir directement dans l’exploration des ressources naturelles.

L’IA ne remplace pas les géologues ni les analyses physiques du terrain. En revanche, elle peut aider à traiter rapidement de grandes quantités de données et à identifier les zones où les recherches pourraient être concentrées.

Pour l’Afrique, cette convergence entre données, intelligence artificielle, géologie et ressources naturelles ouvre de nouvelles perspectives. Mais elle soulève également une question essentielle : comment transformer ces avancées technologiques et ces ressources stratégiques en développement économique durable pour les pays et les populations qui les possèdent ?

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Sources

• BFM Business / AFP — KoBold Metals et l’exploration du lithium par intelligence artificielle en RDC
• AFP — US miner KoBold bets on AI to gain edge in DR Congo mineral hunt
• Boursorama / AFP — Minerais critiques : l’américain KoBold explore en RDC avec l’IA
• Mines.cd — Lithium : à Manono, KoBold explore la RDC à coups d’intelligence artificielle